中国古代的妇女里，很多人要裹小脚，认定这是“美”的标志。关于它的起源，学者意见不一，不过综合考虑，通常认为大约从宋朝开始，一直延续到民国。清朝时期，满族妇女并不裹脚，但汉族妇女仍然普遍这样做。
当时人们把小脚当成 beauty 标志，先看脚再看脸。小脚被称作“三寸金莲”，追求的标准主要是瘦、小、尖、弯、香、软、正。不过现在看那些小脚的图片，很多人觉得根本没有美感，反而像畸形，像羊蹄子。
裹脚其实对妇女是一种极大的伤害。一般从四五岁就开始缠足，用布把脚紧紧束起来，使脚逐渐变形、变小。甚至有的家庭为了让脚更瘦，还在裹脚布里夹入竹片、石板、碎瓷等，让脚趾和脚肉受压，甚至出现皮肉坏死、溃烂的情况。这样不仅脚变得细瘦，关节和韧带也容易受伤，走路也常常不稳，所谓“莲步”其实更像半残疾的状态。
在文学家眼中，裹脚带来的痛苦不仅是身体上的，还有精神上的折磨。清末著名作家李汝珍在《镜花缘》中用外国人的视角描述这件事，指出裹脚之痛极其惨烈，夜不能寐、吃不下饭，甚至身体各处都可能生病。他还提出质问：如果这是为了“美”，那么为何要以如此痛苦作为代价？若把鼻子改小、额头改平就能算美，为什么两只脚的残缺却被视为美？他用西方贵族美女也不曾削去半只脚来反驳这一点。李汝珍的看法揭示了裹脚对身体和心灵的严重伤害。
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如果把眼光放在欧洲古代的束腰上，情况也很糟糕，但与裹脚相比，危害点还不同：欧洲妇女追求细腰，常用木板、鲸骨和金属条等来束腰，导致内脏位置移位，甚至在惊吓时会晕倒，身体变得虚弱。怀孕时继续束腰，往往带来流产或胎儿畸形。文学作品里也有描写：在莫泊桑的故事里，贵族妇女甚至带着金属支撑，靠它走路，三代人都如此。
总的来说，裹脚和束腰这两种做法，都是古代社会对妇女身体的压迫，都是伤害健康和尊严的陋习。美貌当然是值得追求的，但把快乐、健康和自由放在一边去追求“细腰”或“小脚”，只会让人自取痛苦。真正的美，不应该建立在让自己受苦的基础上。
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