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關於張擇端創作《清明上河圖》的年代以及「上河」一詞的含義，歷史上曾經產生了一些研究爭論。就畫作描繪的是清明時節，自金代以來，多數學者無異議。明代的《味水軒日記》記載了這幅畫不僅有宋徽宗的瘦金體題簽和雙龍小印，還有宋徽宗的題詩，其中有「水在上河春」的句子。這些紀錄進一步確認了畫作描繪的是春天景色，近代及當代的美術史家鄭振鐸、徐邦達、張安治等一致支持「春景」的說法，但也有一些人提出不同看法。
1980年代中期，鄒身城在中國宋史研究會上提出論文《宋代形象史料〈清明上河圖〉的社會意義》，他認為「清明」並非節令或地名。在此，「清明」一詞原本是畫家張擇端獻畫時所作的頌辭。因此，有人主張我們應從廣義上理解這裡的「清明」。《後漢書》有類似的用法，如「固幸得生『清明之世』……」，從語境看，這裡的「清明」指的是政治上的開明時期。畫作中的題款「清明」一詞，實際上是張擇端向帝王們呈獻此畫時所作的頌辭。畫作上的金人跋文表明：「當日翰林呈畫本，承產風物正堪傳。」這段文字明確指出畫作的主題是表現太平盛世。通過考察張擇端的生平，我們知道他在宋徽宗朝在翰林書畫院供職，並且此畫的第一位收藏者正是宋徽宗。這證明畫家的意圖是向當時的統治者頌揚國泰民安的盛世局面，這也解釋了為什麼「清明」一詞不是指特定的節令。
此外，也有一種觀點認為「清明」指的是「清明坊」，因為當時東京城劃分為一百三十六個坊，其中外城東郊區有三個坊，而第一個坊就是「清明坊」。
關於「上河」二字的含義，長期以來也有不同的解釋。有專家學者認為「上河」指的是「河的上游」；有人則認為「上河」是「逆水行舟」之意；還有人認為「上河」可能是指「上墳」或「趕集上街」之意。
內容
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《清明上河圖》畫作的意義和內容也進一步進行討論，對於原始宋代畫作所接受的三種觀點曾提出質疑，分別是：描繪的城市是否為開封？是否繪製於北宋1127年滅亡之前？以及是否描繪的是清明節？
一些學者進一步提出，畫中描繪的城市實際上是一座不存在的理想化城市；這幅畫是在北宋1127年滅亡之後創作的[40] ；並且所描繪的場景是初秋。然而，另一些研究則反駁，認為畫中描繪的城市確實是開封，但畫作所描繪的是中國農曆清明節的某一天，而非清明節本身。[41]
2013年提出的另一種解釋認為，這幅畫可能是畫家對皇帝的含蓄請求，旨在讓皇帝察覺繁榮背後的潛在危險。由於開封的糧食依賴南方供應，畫中只描繪了一名低級官員在碼頭值班，城門和碼頭守衛稀少，似乎對局勢未警覺。此處的「清明」並非太陽節氣，而是來自《後漢書》中的詞語「清明之世」，這幅畫的名稱隱含著諷刺意味。[42]
原始版本中的木橋由一個工程團隊重新構建，並在PBS電視節目《NOVA》的「失落帝國的秘密」系列中進行了紀錄。[43]